[임기상 칼럼] 고유가 시대, 가격 싼 가짜 석유 주유..운전자 경계 주의보!

고유가 시기에는 운전자의 시선이 자연스럽게 주유소 가격표에 머문다. 특히 지방 출장이나 여행길, 낯선 국도변에서 유난히 싼 주유소를 만나면 마음이 흔들리기 쉽다. 그러나 연료는 자동차의 혈액이다. 몇 백 원 아끼려다 엔진과 배출가스 장치, 나아가 안전까지 위협받을 수 있다면 그 선택은 결코 싼 것이 아니다.

최근 경기도에서는 최근 3년간 주유소 품질검사에서 품질 부적합 또는 가짜 석유 적발 업체가 103곳에 달한 것으로 집계됐다. 고유가 국면일수록 운전자 경계심이 더 필요한 이유다.

문제는 운전자가 현장에서 이를 거의 구별할 수 없다는 점이다. 품질 부적합 연료는 법정 품질기준을 충족하지 못한 연료지만, 소비자는 주유기 앞에서 가격표만 볼 뿐 저장 상태나 품질기준 충족 여부를 확인할 방법이 없다.

주유 뒤 차가 평소보다 무겁게 느껴지고, 가속이 둔하거나 엔진음이 거칠어지는 변화가 나타나도 대부분은 “기분 탓이겠지” 하고 넘긴다. 하지만 이런 미묘한 변화가 연료 이상 신호일 수 있다.

차량 내부에서는 더 분명한 일이 벌어진다. 연료 품질이 기준에서 벗어나면 연소가 불안정해지고 출력 저하, 진동 증가, 시동 불안 같은 현상이 나타날 수 있다. 그 과정에서 인젝터와 연료펌프에는 부담이 커지고, 산소센서·촉매장치·디젤차의 경우 DPF 같은 배출가스 저감장치에도 악영향이 쌓인다.

처음에는 “차가 굼뜨다”라는 수준이지만, 시간이 지나면 경고등 점등과 큰 수리비로 돌아올 수 있다. 국민재난안전포털은 품질 부적합 제품을 산업통상자원부 고시상 석유제품 품질기준을 벗어난 경우로 설명하고 있다. 세부 기준은 연료 종류별로 다르지만, 운전자가 현장에서 이를 직접 구별하기 어렵다는 점이 문제다.

특히 운전자들이 오해하지 말아야 할 점이 있다. 경계 대상은 특정 지역이 아니라, 관리 상태를 알 수 없는 낯선 주유소와 비정상적으로 낮은 가격이다. 외진 도로변이나 처음 이용하는 곳은 저장 탱크 관리, 회전율, 수분 혼입 여부를 소비자가 판단하기 어렵다.

최근에는 단속을 피하려고 혼합 비율을 교묘하게 조정해 차량이 즉시 큰 이상 반응을 보이지 않도록 하는 사례도 거론된다. 그래서 피해는 더 늦게, 더 크게 드러난다. 해외도 이 문제를 가볍게 보지 않는다. 호주 정부는 오염 연료가 차량과 엔진에 상당한 손상을 줄 수 있다고 경고하고, 미국 환경 당국도 잘못된 연료 사용이 엔진 손상과 배출 문제를 초래할 수 있다고 관리하고 있다.

운전자가 지킬 원칙은 단순하다. 지나치게 싼 가격만 보고 주유소를 고르지 말 것, 낯선 주유소 이용 뒤 출력 저하나 시동 불안, 엔진음 변화가 느껴지면 바로 점검할 것, 그리고 영수증을 반드시 보관할 것이다. 주유 영수증은 피해 구제의 거의 유일한 출발점이다. 싸게 넣었다는 작은 만족이 결국 큰 수리비와 환경오염 비용으로 돌아올 수 있다.

이제 운전자에게 필요한 것은 최저가를 좇는 습관이 아니라, 믿을 수 있는 연료를 선택하는 판단력이다. 내 차를 지키는 길은 의외로 단순하다. 가격보다 신뢰를 먼저 보는 것이다.